藥用肝素是抗凝血藥。
人體內本身就存在肝素。肝素主要存在于嗜堿性粒細胞和肥大細胞分泌顆粒中，是一種氨基葡聚糖，在組織損傷時，釋放進入脈管系統，發揮抗凝血作用。因最早發現于肝臟而得名，后發現其在肺臟的含量最高。
藥用肝素是從牛肺或豬小腸黏膜上提取的，是多種糖醛酸、葡萄糖胺和葡萄糖醛酸交替組成的黏多糖硫酸酯。
藥用肝素在腸道內會被破壞而失活，因此口服無效。肝素不采用肌內注射的給藥方式，因為會形成紅腫，也不采用皮下注射的方式，因為吸收緩慢且不規則。肝素采用靜脈注射給藥的方式，靜脈注射后可迅速起效。
肝素的主要作用是抗凝血。肝素在體內、體外均有強大的抗凝血作用，可阻止血塊形成、延長血塊形成時間，但它不能溶解已經形成的血栓。
除抗凝血作用外，肝素還可激活纖溶系統，抑制血小板聚集，促進血管內皮釋放脂蛋白酯酶，抑制血管內皮細胞增殖。
