肝素是一種高度硫化的糖胺聚糖，是抗凝藥家族里的神藥，長期處于抗血栓形成藥物的第一把交椅。其發現極具傳奇色彩。1916年，W.H.Howell教授實驗室的醫學本科生Jay McLean試圖在狗肝臟組織提取物中尋找促凝物質時，意外發現有一種不但不促凝，反而有抗凝作用的提取物。W.H.Howell認為這是個“錯誤”，但是他鼓勵Jay McLean以獨立作者身份發表論文，造就了今后的肝素傳奇。由于物質來自于狗的肝臟，所以W. H. Howell將其命名為“肝素”。早期，由于來源受限，肝素價格昂貴，并且純度只有1%，所以僅用于實驗。直到1937年，科學家才發現肝素在動物肺臟的含量比肝臟還多，其中查爾斯·貝斯特借鑒胰島素的提純方法，使用化學方法完成了結晶性肝素鋇鹽的制備，使肝素的效價和構成更為勻質性，隨后才能大規模生產肝素。目前肝素成為臨床上常用的抗凝藥，并且已列入世界衛生組織基本藥物標準清單中（能列入這個清單的，都是被認定為健康照護系統中最安全與最有效的藥物）。
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